Al caer la noche

Al caer la noche: Vida de un fugitivo

La historia está basada en una novela negra de David Goodis. En el original la aventura transcurría en Nueva York; el guion de esta película la sitúa en Los Angeles. James Vanning, artista, huye a la vez de la justicia y de una banda criminal. La acción comienza en una estación de autobuses. Vanning se dispone a partir a las montañas de Wyoming. En un bar conoce a una joven modelo llamada Marie Gardner. En todo momento da la sensación de que alguien le vigila. Finalmente dos gangsters le atrapan y exigen que les entregue el botín. Vanning logra escapar y se embarca hacia las montañas, llevando consigo a Marie.

El título original de Al caer la noche es Nightfall. Apunto este detalle porque el gran libro sobre Jacques Tourneur, obra de Chris Fujiwara, lleva por título The Cinema of Nightfall: Jacques Tourneur (1998). Toda una petición de principios. Se trata, sin la menor duda, de una obra maestra de cine B que ha pasado inadvertida, pero que contiene todas las esencias del maestro. Está rodada con tiralíneas y no dura más de 78 minutos. No hay tiempos muertos. No sobra nada. Todo es esencial. Si el espectador se distrae un momento, pierde algo y la narrativa se resiente. La historia está hecha, como es clásico en este director, de alusiones. Desde el primer momento hasta el desenlace, hay una sensación de inquietud merced al uso de la profundidad de campo, la angulación de los planos, las miradas, el montaje…

El director utiliza el efecto «llegada del autobús» que inventó en Cat People (La mujer pantera), pero lo emplea en un sentido diferente al de su icónica película. Por otra parte, el protagonista es un personaje ambiguo: sabemos que tiene algo que ver con un robo, que es fugitivo, y que ha cambiado de nombre más de una vez. Al mismo tiempo parece una buena persona. También Marie comienza con aires de «femme fatale», e incluso parece ser el anzuelo para atrapar a Vanning. Además de las patrullas policiales y de los gangsters aparece otro personaje, también al acecho, cuyo juego no está claro. La mayor parte del tiempo la historia se desarrolla en la ciudad, de noche. Esta ciudad, inquieta y ruidosa, contrasta con la pacífica y luminosa montaña nevada a la que llegan tras un largo viaje de noche. El viaje hacia la luz, la verdad y la paz es físico y metafórico a la vez.

El protagonista es discreto. Aldo Ray tiene un físico imponente, pero es reducido a la condición de un ciudadano normal, sin rasgos distintivos (como la mayoría de los héroes de Tourneur: Dana Andrews, Joel McCrea, Glenn Ford). También como ellos habla quedo. Obliga al espectador a prestar atención. Tres oportunos flashes back aportan toda la información que falta para terminar de componer el relato. No deja de recordar a Retorno al pasado, pero este filme no es del todo noir. En este caso Tourneur, con Burnett Guffey de director de fotografía -uno de los grandes de la Universal- utilizan una iluminación más cálida, menos contrastada. Además, la solución de la historia es diferente. Marie es el papel que lanzó la carrera de Anne Brancroft (El milagro de Anne Sullivan, El graduado), que da un mini recital de buena interpretación; es una mujer discreta bajo las candilejas, una modesta maniquí que quiere triunfar. En cuanto a la pareja de gangsters, sin pena ni gloria lleva la voz cantante Brian Keith, discreto secundario toda su vida, que aquí sirve para lucimiento de Rudy Bond, un maravilloso sicópata, ni el primero ni el último de los grandes enemigos públicos que ha dado forma Jacques Tourneur.

El guion es de Stirling Silliphant, que aparece en el libro de Patrick McGillgan Backstory 3: Conversaciones con guionistas de los años 60 (2003). En los cincuenta hizo su aprendizaje. Le preguntaron: «En los años cincuenta trabajó usted con algunos cineastas muy interesantes, sobre todo Phil Karlson (5 Against the House), Don Siegel (The Lineup) y Jacques Tourneur (Nightfall). Tourneur -por desigual que fuera- sigue siendo un estilista fascinante. Debía de estar trabajando en la preproducción de su clásico La noche del demonio [1957] mientras hacía su película en 1956; ¿estaba distraído?». Su respuesta: «Lo único que recuerdo de ese caballero es que parecía demasiado caballeroso para ser director. Revolotea incierto por los remotos territorios de mi memoria como una persona muy cortés. Se limitó a presentarse puntualmente en la Columbia, se llevó mi guion -en el que, por cierto, estaba Anne Bancroft– y lo rodó metódicamente. Si estaba distraído preparando La noche del demonio yo nunca me enteré». (op.cit. pp 279-280).